Une histoire de la vanille et de ses secrets

La terre originelle de la vanille est l’Amérique centrale (et plus précisément le Mexique), dans les forêts vierges primaires du Chiapas où la pollinisation de la vanille sauvage intervient encore grâce à une sorte de colibri et à une abeille mélipone endémique. Dans la forêt de Chinantla, la vanille pousse encore à l’état sauvage. Les Aztèques et avant les Mayas et les autres peuples précolombiens (Olmèques, Totonaques, …), maîtrisaient la technique de sa préparation.

Les Aztèques appelaient la vanille «tlilxotchitl» qui signifie «gousse noire». Elle était préparée avec soin dans le but de la marier au cacao dans différents breuvages sacrés pour communiquer avec les dieux. Certains impôts étaient payés par les Totonaques aux souverains Aztèques en gousses de vanille.

Découverte de la vanille par les européens

Les européens découvrent la vanille bien plus tard en 1520 avec Cortès qui accoste le Mexique où l’Empereur Moctezuma lui offre un breuvage de chocolat et de vanille. Conquis par son parfum, les européens rapportent des petits plants et des boutures de vanille pour les faire pousser ailleurs, dans des serres. Les Espagnols l'adoptent très vite et elle fait son entrée dès 1664 en France. On trouve des plants au milieu du XVIIIe siècle dans les serres du roi Louis XV. 

En 1819, des boutures de vanilles sont introduites sur l’île de la Réunion. Les petites lianes grandissent et font des fleurs mais il n’y a aucun fruit. Après de multiples tentatives, ils abandonnèrent persuadés que les Indiens Totonaques possédaient un secret.

Au Mexique l'abeille mélipone qui se chargeait naturellement de la pollinisation de la fleur permet à ce pays de garder le monopole de sa production jusqu’en 1841, date à laquelle le secret de la fécondation de la fleur du vanillier est enfin découvert. Pour les uns c'est le naturaliste belge Charles Morren qui comprend comment féconder la fleur manuellement.

Pour d'autres, c'est à un esclave de l'île de la Réunion qu'il faut attribuer cette découverte. En effet, un jeune esclave, Edmond Albius, comprit comment procéder à la pollinisation assistée de cette fleur au moyen d'une épine de citronnier sauvage. En récompense, l’histoire raconte que son maître l'aurait affranchie.

Quoi qu’il en soit, cette étape marquera le début de l’internationalisation de la culture de la vanille. Pour répondre à vos questions concernant le choix de la vanille, veuillez trouver ici notre guide de sélection en fonction des origines géographiques.

La vanille devient populaire à l’échelle du globe

Dès lors, à la fin du XIXème, hormis en Guyane où elle pousse naturellement dans la forêt amazonienne, la vanille se propage dans toutes les possessions françaises ou sous influence française. L'amiral français Hamelin l’importe à Tahiti. En 1861, la vanille arrive en Nouvelle Calédonie, puis en 1865 en Indochine. Des boutures sont implantées sur l’île de Mayotte et aux Comores en 1873.  

La vanille est introduite à Madagascar en 1870 à partir de plants de vanilliers de Réunion. La culture donne d’excellents résultats rapidement. Dès 1924, Madagascar est le premier producteur mondial en produisant 300 tonnes de vanille. A la fin des années 80, Madagascar connaît une grave crise laissant passer l’Indonésie devant elle, place conquise à cause des prix bas pratiqués par l’Indonésie. 

Un important programme de relance de la filière est lancé à Madagascar permettant de donner à nouveau souffle et de reprendre sa place de pays leader dans la production. Entre 1990 et 2003, le prix au kilo de la vanille à l’exportation a été multiplié par 10. D’autres pays vont se lancer dans les années 90 dans la culture de la vanille : Inde, Sri Lanka, Ouganda, Papouasie Nouvelle Guinée.    

Aujourd’hui, les pays les plus gros producteurs de vanille sont dans l’ordre : Madagascar, Indonésie, Chine, Mexique. La famille Rœllinger sélectionne pour vous les meilleurs gousses de vanille, issues d’exploitations responsables.