Qu’est-ce qui explique le prix des épices ?

Avec une histoire à retracer qui remonte à l'ère néolithique, le commerce des épices a joué un rôle significatif pour diverses raisons. La recherche d'un accès direct au, très lucratif, commerce des épices de l'Est a certes été un des principaux éléments déclencheurs de l'Époque des Grandes Découvertes, mais ce n’est que la partie visible d’une histoire riche et complexe. Aujourd’hui, avec des prix globalement en progression pour le consommateur, en raison de la hausse du tarif du fret et la volonté de rémunérer les producteurs à des prix plus justes, il est commun de s’interroger sur ce qui justifie le prix des épices. Une partie de la réponse repose aussi dans la volonté des différents acteurs de proposer des épices dont la production durable est plus coûteuse que des productions intensives, très néfastes pour l’environnement, qui étaient la norme il y a quelques décennies.

C’est notamment l’un des engagements majeurs des Épices Rœllinger, et c’est une bonne raison de commander vos épices chez nous.

Un prix qui s’explique d’abord par la distance

Au cours de l'histoire, le commerce des épices a été un commerce très lucratif. Jadis considérées comme une marchandise précieuse et luxueuse, les épices ont non seulement contribué à la fortune des navigateurs, mais elles ont joué un rôle important dans le tissage et la transformation sociale, culturelle et politique de pays à travers le monde, particulièrement en Occident. Elles sont largement utilisées pour améliorer et influer sur différents aspects de notre vie : la nourriture, les boissons, la santé et même les produits cosmétiques. Dès le départ, le prix des épices se justifie par :

• La distance des lieux de production aux marchés de vente implique des temps de trajets longs, qui doivent être rentabilisés à terme via des prix plus élevés.
• Un transport maritime, à des époques où la technologie navale est encore balbutiante, implique des risques. Ces risques doivent être amortis par l’armateur, ce qui s’en ressent sur le prix final des épices. Ceci est un fait largement documenté, par exemple dans les ouvrages qui retracent l’histoire du poivre.
• Des risques liés à la marchandises elle-même vont avoir également un impact sur le prix. En effet, si vous convoyez des épices sensibles à l’humidité pendant plusieurs mois, il est probable que vous perdiez une partie de votre cargaison avant que celle-ci n’atteigne le marché.

Culture et récolte des épices

Le prix des épices peut aussi être fortement impacté par les conditions météorologiques, puisque plusieurs d’entre elles demandent des conditions climatiques très spécifiques pour pouvoir s’épanouir. En effet, sans un respect d’une fenêtre de température et d’une hygrométrie précise, les récoltes de certaines essences disparaissent très rapidement.

Bien entendu, ce point peut être mentionné pour la plupart des produits agricoles et reste un point majeur de la politique de prix d’une denrée alimentaire. Cependant, dans le cadre plus précis des épices, cet effet est amplifié puisque les épices sont souvent cultivées dans un cadre climatique si précis que le territoire de production est très réduit. C’est le cas par exemple de la vanille, que l’on ne peut faire pousser que sur des zones géographiques précises et assez limitées en superficie. Pour en savoir plus sur ce point n’hésitez pas à consulter notre guide sur la culture de la vanille.

Le commerce mondial d'épices: de la Mer Rouge au 21ème siècle

La recherche d'un accès direct au très lucratif commerce des épices orientales a été un des principaux éléments déclencheurs de l'époque des Grandes Découvertes qui a débuté vers la fin du XVème siècle, lorsque Christophe Colomb a embarqué pour sa cinquième expédition en 1498. La recherche par les Européens d'une route commerciale plus courte vers l'Asie conduira aux grandes explorations sur terre comme les voyages des explorateurs portugais au 16ème siècle en Afrique et en Asie. Les Portugais ont également développé un vaste réseau maritime qui reliait les îles malaises de l'est de la mer rouge et les ports de la côte africaine à destination de l'Inde et de la Chine. Ce commerce a transformé le monde et a ravivé l’intérêt pour les exotiques routes des épices en Europe tout comme les plus grands empires maritimes nés à cette époque.

Cette période est intéressante pour l’analyse sur le prix des épices, car elle signe l’entame de l’âge du développement de la piraterie, qui aura un grand impact sur le prix des épices au cours de l’histoire. En effet, les épices représentent un butin intéressant pour les pirates, puisqu’elles permettent d’engranger des bénéfices intéressants tout en nécessitant un volume de stockage plus faible que d’autres marchandises. Il est plus facile de stocker en cale des tonneaux de poivre que des arbres rares qui provoquent un encombrement des navires beaucoup plus important.

La place de la durabilité dans le commerce internationale des épices

Les prises de conscience environnementale et sociétale des dernières décennies ont propulsé chez les producteurs comme chez les consommateurs une envie de plus en plus prononcé de promouvoir à la fois un commerce équitable et des méthodes de production qui préservent les sols et la faune de la zone de production.

Malheureusement, comme dans d’autres domaines alimentaires, le commerce équitable affiché sur les étiquettes relèvent parfois plus du marketing que d’un engagement véritable du commerçant et du producteur. De nombreux scandales, notamment au niveau des labels (sur la pêche par exemple) ont détérioré la confiance des consommateurs dans ce type de label. De la même façon, l'appellation BIO est soumise à de nombreuses controverses, alors qu’elle constitue pourtant un gage de qualité des produits et de la préservation de l’environnement par le choix des pratiques agricoles sans recours aux pesticides chimiques. Nous vous recommandons de privilégier les commerçants qui mettent en avant un lien direct avec le producteur et une relation de confiance avec ce dernier, notamment par le biais de voyages réguliers sur place. Certes, cela à aussi un impact sur le prix des épices, mais c’est l’assurance de connaître réellement le produit que vous achetez et les conditions de sa fabrication. Chez les Épices Rœllinger, c’est un point que nous mettons à l’honneur via nos Carnets de Voyage.

Conclusion

Le commerce mondial des épices représente un commerce florissant depuis des siècles. Les prix du marché sont liés à la rareté des épices de qualité, et obéissent à l'offre et à la demande sur le marché, mais aussi le coût du fret et d'autres facteurs micro et macro-financiers. L’évolution des techniques de culture et de conservation permettent cependant aujourd’hui de stabiliser un peu plus le prix des épices, au bénéfice des consommateurs. Grâce à une prise de conscience collective sur l’importance de la qualité de production, il est probable que nous observions dans les prochaines années une amélioration progressive de la qualité des épices et une meilleure information du consommateur.